ताइवान के सुदूर जंगलों में एक दशक तक चली खोज के परिणामस्वरूप पूर्वी एशिया के सबसे ऊंचे पेड़ और सैकड़ों अन्य विशालकाय पेड़ों की खोज हुई।

84 मीटर ऊंचे पेड़ को आसानी से नजरअंदाज किया जा सकता है।

ताइवान के ऊंचे पहाड़ों और घने प्राचीन जंगलों में पृथ्वी के कुछ सबसे ऊंचे पेड़ छिपे हुए हैं, जिनमें 25 मंजिला इमारत से भी ऊंचे विशाल शंकुधारी वृक्ष शामिल हैं। वर्षों तक, ये विशालकाय वृक्ष काफी हद तक अज्ञात रहे, दूरस्थ घाटियों में छिपे रहे जहां बहुत कम लोग जाते हैं।

2014 से, "ताइवान ट्री सीकर्स" इन अद्भुत जंगलों की खोज और दस्तावेज़ीकरण में लगे हुए हैं। पेशेवर वृक्ष पर्वतारोहियों, पारिस्थितिकीविदों, भूवैज्ञानिकों और रिमोट सेंसिंग विशेषज्ञों को एक साथ लाकर, हमने द्वीप के सबसे ऊंचे पेड़ों का पता लगाने में लगभग एक दशक बिताया। यह प्रयास 2023 में 84.1 मीटर (276 फुट) ऊंचे ताइवानिया फ़िर ( ताइवानिया क्रिप्टोमेरियोइड्स ) की खोज के साथ पूरा हुआ, जिसे अब पूर्वी एशिया का सबसे ऊंचा ज्ञात पेड़ माना जाता है। स्वदेशी रुकाई लोग लंबे समय से इन विशाल पेड़ों को एक अधिक काव्यात्मक नाम से पुकारते आए हैं: "वह पेड़ जो चंद्रमा को छूता है।"

ताइवान की असाधारण भौगोलिक स्थिति ही ऐसे विशालकाय पर्वतों के फलने-फूलने के लिए अनुकूल परिस्थितियाँ प्रदान करती है। हालाँकि यह द्वीप लगभग 36,000 वर्ग किलोमीटर (13,900 वर्ग मील) में फैला है, जो लगभग स्विट्जरलैंड के आकार का है, फिर भी इसमें 3,000 मीटर (9,843 फीट) से अधिक ऊँचाई वाली 258 चोटियाँ हैं, जो गहरी घाटियों, ऊबड़-खाबड़ ढलानों और विविध जलवायु का ऐसा परिदृश्य बनाती हैं जो पृथ्वी पर कहीं और नहीं पाया जाता।

यह ऊबड़-खाबड़ भूभाग असाधारण जैव विविधता का समर्थन करता है। अनुमानित 5,000 पौधों की प्रजातियां समुद्र तल पर स्थित उष्णकटिबंधीय वर्षावनों से लेकर सबसे ऊंचे शिखरों के पास स्थित अल्पाइन टुंड्रा तक फैले पारिस्थितिक तंत्रों में उगती हैं।

ताइवान का लगभग 60% हिस्सा अभी भी वनों से आच्छादित है, जो अनुमानित 95 करोड़ वृक्षों का आवास प्रदान करता है। यद्यपि 1912 से 1991 तक औद्योगिक रूप से की गई लकड़ी कटाई ने द्वीप के मूल वनों के बड़े हिस्से को काफी हद तक कम कर दिया, लेकिन सबसे ऊंचे और दुर्गम क्षेत्रों ने प्राचीन वनों के मूल्यवान हिस्सों को कटाई से बचाए रखा।

ताइवान के वनों के विशालकाय वृक्षों की खोज शुरू हो गई है।

इस खोज की औपचारिक शुरुआत अगस्त 2014 में हुई जब ताइवान वानिकी अनुसंधान संस्थान (टीएफआरआई) के शोधकर्ताओं ने सिलान संरक्षण क्षेत्र में एक अभियान चलाया। उनका लक्ष्य पौराणिक "चिलान थ्री सिस्टर्स" की जांच करना था, जो विशाल ताइवानिया देवदार के पेड़ों का एक समूह है, जो स्थानीय रूप से तो जाना जाता है, लेकिन जिसका कभी भी सटीक माप या वैज्ञानिक दस्तावेजीकरण नहीं किया गया था।

इन तीनों पेड़ों में सबसे ऊँचा पेड़ 69.3 मीटर (227 फीट) ऊँचा था, जिसका तना लगभग तीन मीटर (9.8 फीट) व्यास का था। 2017 में अंतरराष्ट्रीय स्तर पर रुचि तब बढ़ी जब ऑस्ट्रेलिया के "द ट्री प्रोजेक्ट्स" के पर्वतारोही पेड़ों की तस्वीरें लेने के लिए ताइवान गए, जिससे द्वीप के अद्भुत जंगलों को वैश्विक दर्शकों के सामने प्रदर्शित करने में मदद मिली।

इन निष्कर्षों से उत्साहित होकर, टीम ने अपना ध्यान माउंट बेन्या के पास एक अधिक दूरस्थ क्षेत्र की ओर मोड़ा, जहाँ ताइवानिया फ़िर के सबसे अधिक वृक्ष होने का अनुमान था। पवित्र ग्रेट घोस्ट झील के निकट स्थित इस स्थल तक पहुँचने के लिए चार दिनों की कठिन पैदल यात्रा करनी पड़ती थी।

उस अभियान ने परियोजना की दिशा बदल दी। शोधकर्ताओं ने महसूस किया कि जंगल की ज़मीन से सबसे ऊंचे पेड़ों की सटीक पहचान करना लगभग असंभव था। घने प्राचीन जंगल में, दृश्य अनुमान भ्रामक हो सकते हैं। हालांकि टीम ने यात्रा के दौरान 71.7 मीटर (235 फुट) ऊंचे पेड़ पर चढ़ाई की, फिर भी उन्होंने एक अधिक विश्वसनीय विधि की आवश्यकता को पहचाना।

लिडार तकनीक और नागरिक विज्ञान ने शिकार के तरीके में बदलाव ला दिया है।

सुदूर घाटियों में फैले 95 करोड़ वृक्षों के बीच कुछ विशाल वृक्षों को खोजना भूसे के ढेर में सुई खोजने जैसा था। इस प्रक्रिया को बेहतर बनाने के लिए, टीम ने नेशनल चेंग कुंग विश्वविद्यालय के रिमोट सेंसिंग विशेषज्ञों के साथ साझेदारी की और लिडार (लाइट डिटेक्शन एंड रेंजिंग) तकनीक को अपनाया। यह हवाई लेजर स्कैनिंग प्रणाली जमीन और वनस्पति से लेजर तरंगों के वापस आने में लगने वाले समय को मापकर विस्तृत 3डी मानचित्र तैयार करती है, जिससे विशाल क्षेत्रों में वृक्षों की ऊँचाई का अनुमान लगाना संभव हो जाता है।

हालांकि, ताइवान के ऊबड़-खाबड़ भूभाग ने चुनौतियां खड़ी कर दीं। स्वचालित मापों से अक्सर पेड़ों की ऊंचाई बढ़ा-चढ़ाकर दिखाई देती थी, खासकर जब पेड़ चट्टानों या अन्य नाटकीय भू-आकृतियों के पास खड़े होते थे। मानव पर्यवेक्षक इन भौगोलिक भ्रमों को पहचानने में कहीं अधिक कुशल साबित हुए। 2020 में, यह परियोजना एक नागरिक विज्ञान प्रयास में विस्तारित हुई, जिसमें सैकड़ों स्वयंसेवकों ने लिडार छवियों की समीक्षा की और गलत मापों को हटाने में मदद की। उनके काम से पता चला कि स्वचालित प्रणाली द्वारा 93% पेड़ों की ऊंचाई गलत तरीके से मापी गई थी।

इस सार्वजनिक सहायता के बिना, टीम को उन पेड़ों का दौरा करने में वर्षों लग जाते जो अपेक्षा से कहीं अधिक छोटे निकले। 2022 के अंत तक, इस सहयोग ने "ताइवान विशाल वृक्ष मानचित्र" तैयार किया, जिसमें 65 मीटर (213 फीट) से अधिक ऊँचे 941 पेड़ों की पहचान की गई।

पूर्वी एशिया के सबसे ऊंचे पेड़ की खोज

जनवरी 2023 में चंद्र नव वर्ष की छुट्टियों के दौरान, टीम ने ताइवान के सबसे ऊंचे पेड़ के संभावित दावेदार की जांच करने के लिए नए मानचित्र का उपयोग किया। वहां तक ​​पहुंचने के लिए एक कठिन अभियान की आवश्यकता थी जिसमें 20 किलोमीटर (12.4 मील) की नदी यात्रा और दो दिनों की खड़ी चढ़ाई शामिल थी।

पर्वतारोहियों द्वारा शिखर तक पहुँचने और ऊपर से जमीन तक मापने वाले टेप को नीचे उतारने के बाद, अंतिम ऊँचाई 84.1 मीटर (276 फीट) पाई गई। इस वृक्ष का नाम "दाआन नदी की स्वर्ग तलवार" रखा गया और इसे आधिकारिक तौर पर ताइवान और पूर्वी एशिया का सबसे ऊँचा ज्ञात वृक्ष घोषित किया गया।

2026 की शुरुआत तक, इस परियोजना ने 70 मीटर (230 फीट) से अधिक ऊंचे दस ताइवानिया पेड़ों का दस्तावेजीकरण किया था और उन पर चढ़ाई की थी, जिनमें से दो 80 मीटर (262 फीट) से अधिक ऊंचे थे।

ये वन वैश्विक पर्यावरण में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। 2024 में, शोधकर्ताओं और 15 नागरिक वैज्ञानिकों ने ताइवान के तीसरे सबसे ऊंचे पेड़ वाले "ताओ ट्री" घाटी का अध्ययन किया, ताकि यह निर्धारित किया जा सके कि वन कितनी कार्बन डाइऑक्साइड अवशोषित और संग्रहित करता है।

निष्कर्ष उल्लेखनीय थे। जंगल का कार्बन घनत्व, इसकी व्यापक जड़ प्रणाली को शामिल किए बिना भी, 1,384.5 मिलीग्राम/हेक्टेयर मापा गया। यह ताइवान के विशाल जंगलों को पृथ्वी पर सबसे अधिक कार्बन-घने पारिस्थितिकी तंत्रों में स्थान देता है, जो दुनिया के कुछ सबसे प्रसिद्ध प्राचीन जंगलों के बराबर हैं। ये "चंद्रमा तक पहुँचने वाले वृक्ष" न केवल प्राकृतिक चमत्कार हैं, बल्कि पर्यावरण के महत्वपूर्ण रक्षक भी हैं।