सोमवार को लॉस एंजिल्स स्टेडियम में न्यूजीलैंड के खिलाफ एक रोमांचक विश्व कप मुकाबले में ईरान ने दो बार पिछड़ने के बाद वापसी करते हुए 2-2 से ड्रॉ खेला। इस मैच की पृष्ठभूमि में तेहरान सरकार के खिलाफ विरोध प्रदर्शन और अमेरिका-ईरान युद्ध को समाप्त करने के लिए एक अस्थायी समझौता जैसे मुद्दे तनावपूर्ण माहौल बना रहे थे।
न्यूजीलैंड ने मैच की शुरुआत में ही बढ़त बना ली जब क्रिस वुड के पास पर एलिजा जस्ट ने बॉक्स के अंदर से वॉली मारकर गोल किया।
इस गोल का जश्न ईरानी सरकार के आलोचकों में से कुछ प्रशंसकों ने मनाया, जिनमें से कई ईरान का क्रांति-पूर्व शेर और सूर्य वाला झंडा लिए हुए थे। कुछ ने तो मैच शुरू होने से पहले ईरान के राष्ट्रगान का भी विरोध किया।
लेकिन 70,000 से अधिक की भीड़ का अधिकांश हिस्सा टीम मेल्ली के साथ मजबूती से खड़ा दिखाई दिया, "इर-रान! इर-रान!" के नारे लगा रहा था और जब रामिन रेज़ेयान ने आधे घंटे के बाद बराबरी का गोल किया तो वे खुशी से झूम उठे।
अमेरिकी और इजरायली हवाई हमलों के बीच घरेलू लीग के निलंबित होने के बाद फरवरी से क्लब फुटबॉल नहीं खेलने वाले कई ईरानी खिलाड़ियों में से एक रेजाइयन ने अवरुद्ध शॉट पर सबसे तेजी से प्रतिक्रिया व्यक्त की और आगे बढ़ते गोलकीपर को पछाड़ते हुए गेंद को गोल में डाल दिया।
दूसरे हाफ की शुरुआत में वुड और जस्ट ने एक बार फिर तालमेल बिठाया, न्यूजीलैंड के कप्तान ने 26 वर्षीय फॉरवर्ड के रास्ते में एक सटीक पास दिया, जिसके बाद जस्ट ने गोल दागकर ऑल व्हाइट्स की बढ़त को बहाल कर दिया।
ईरान ने 10 मिनट बाद मोहम्मद मोहेबी के शानदार गोल से जवाब दिया, जिन्होंने रेजाइयन के बेहतरीन क्रॉस पर हेडर लगाकर स्कोर 2-2 से बराबर कर दिया।
इस गतिरोध का मतलब है कि ग्रुप जी की सभी टीमों के पास एक-एक अंक है, क्योंकि बेल्जियम ने सोमवार को इससे पहले मिस्र के साथ 1-1 से ड्रॉ खेला था।
न्यूजीलैंड, जो तीसरी बार फाइनल में पहुंच रहा है, सात मैचों के बाद भी विश्व कप में एक भी जीत हासिल नहीं कर पाया है। ईरान पहली बार नॉकआउट राउंड में पहुंचने की कोशिश कर रहा है।
इस मैच ने ईरानी-अमेरिकी प्रशंसकों के बीच विभाजन को उजागर कर दिया, जिनमें से कई ने कहा कि वे खेल के सबसे बड़े मंच पर ईरान को देखकर गर्व, प्रदर्शनकारियों पर तेहरान की कार्रवाई पर आक्रोश और वाशिंगटन के बमबारी अभियान पर चिंता के बीच फंसे हुए महसूस कर रहे थे।
मैच शुरू होने से पहले, लगभग 300 से 500 प्रदर्शनकारी स्टेडियम के बाहर जमा हो गए, और सरकार विरोधी बैनर और झंडे लहराने लगे।
कुछ ईरानी-अमेरिकी लोगों ने कहा था कि मैच में शामिल होना ईरान की सरकार के लिए समर्थन का संकेत होगा, जबकि अन्य ने कहा कि वे राजनीति को एक तरफ रखकर खिलाड़ियों का समर्थन करना चाहते हैं।
ईरान रविवार को बेल्जियम का सामना करने के लिए लॉस एंजिल्स लौटेगा, जबकि न्यूजीलैंड वैंकूवर में मिस्र से भिड़ेगा।
