आर्सेनल ने मंगलवार को सेमीफाइनल में एटलेटिको मैड्रिड पर 1-0 की शानदार घरेलू जीत के साथ अपने इतिहास में दूसरी बार चैंपियंस लीग के फाइनल में जगह बनाई, जिससे सेमीफाइनल में 2-1 की कुल स्कोर वाली जीत सुनिश्चित हुई।
कप्तान बुकायो साका द्वारा मध्यांतर से ठीक पहले किया गया गोल आर्सेनल के लिए निर्णायक साबित हुआ और उन्होंने दूसरे चरण के कड़े मुकाबले में जीत हासिल की, जिसमें मेजबान टीम ने इस सीजन की प्रतियोगिता में नौवीं बार क्लीन शीट रखी।
मिकेल आर्टेटा की टीम 30 मई को बुडापेस्ट के पुस्कास एरेना में या तो मौजूदा चैंपियन पेरिस सेंट जर्मेन का सामना करेगी, जिसने उन्हें पिछले सीजन के सेमीफाइनल में बाहर कर दिया था, या बायर्न म्यूनिख का - उस मैच के एक हफ्ते बाद जब उन्हें उम्मीद है कि उन्होंने 22 साल में अपना पहला प्रीमियर लीग खिताब जीत लिया होगा।
आर्सेनल ने इससे पहले केवल एक बार 2006 में चैंपियंस लीग के फाइनल में जगह बनाई थी, जब उन्हें बार्सिलोना से हार का सामना करना पड़ा था।
दोनों चरणों के शेष भाग में, आर्सेनल ने एटलेटिको पर मामूली बढ़त हासिल की, जिसकी खतरनाक आक्रमण पंक्ति को उत्तरी लंदन में तनाव और फिर असीम खुशी से भरी रात में काफी हद तक नियंत्रण में रखा गया था।
साका की चोट से वापसी आर्सेनल के लिए इससे बेहतर समय पर नहीं हो सकती थी। उन्होंने सप्ताहांत में फुलहम के खिलाफ 3-0 की जीत में गोल किया और 44वें मिनट में जान ओब्लाक द्वारा लिएंड्रो ट्रोसार्ड के शॉट को रोकने के बाद मिले रिबाउंड को सफलतापूर्वक गोल में बदल दिया।
“यह बेहद तनावपूर्ण मुकाबला था। दोनों टीमों के लिए इसका बहुत महत्व था। हमने इसे बखूबी संभाला,” साका ने कहा। “कभी-कभी किस्मत साथ देती है और कभी-कभी नहीं, लेकिन किस्मत मेरे साथ थी और अब हम फाइनल में हैं।”
कुछ सप्ताह पहले आर्सेनल का सीजन लड़खड़ा रहा था, लेकिन अब यह एक शानदार चरम सीमा की ओर बढ़ रहा है।
मैनचेस्टर सिटी के एवर्टन के खिलाफ ड्रॉ में हारने के एक दिन बाद, आर्सेनल 2004 के बाद पहली बार अंग्रेजी खिताब जीतने के बेहद करीब पहुंच गया था, और अब वे यूरोपीय गौरव से सिर्फ एक कदम दूर हैं।
उनका सामना जिस भी टीम से होगा, वह इतिहास को ध्यान में रखते हुए, बेहतरीन प्रदर्शन करने वाली आर्सेनल टीम से सावधान रहेगी।
स्टाइल पुलिस
मैच की पूर्व संध्या पर आर्सेनल के प्रशंसकों ने एटलेटिको के पूर्वी लंदन स्थित होटल के बाहर जोरदार आतिशबाजी का प्रदर्शन किया, जिसके चलते स्पेनिश क्लब ने यूईएफए से शिकायत दर्ज कराई।
सच कहें तो, मैदान पर दूसरा चरण कोई शानदार अवसर नहीं था, हालांकि आर्सेनल के खिलाड़ियों ने अंतिम सीटी बजने के बाद जोर-शोर से और लंबे समय तक जश्न मनाते हुए इस बात की जरा भी परवाह नहीं की।
खेल शैली के आलोचक अक्सर इस तनावपूर्ण सेमीफाइनल और पीएसजी और बायर्न म्यूनिख के बीच खेले गए नौ गोलों वाले आक्रामक फुटबॉल के दंगे के बीच अंतर की ओर इशारा करेंगे, जो बुधवार को फिर से आमने-सामने होंगे।
इसमें कोई शक नहीं है कि आर्सेनल ने एटलेटिको के उस हमले को पूरी तरह से नाकाम कर दिया जिसमें जूलियन अल्वारेज़, मार्कोस लोरेंटे और एंटोनी ग्रिज़मैन शामिल थे, जिनमें से ग्रिज़मैन को मैड्रिड क्लब के लिए अपने आखिरी यूरोपीय मैच में दिल तोड़ने वाली हार का सामना करना पड़ा।
अल्वारेज़ ने शुरुआती समय में एक मौका गंवा दिया और आर्सेनल के डेक्लान राइस ने कुछ ही देर बाद एक महत्वपूर्ण बचाव किया। लेकिन मेजबान टीम को ज्यादा परेशानी नहीं हुई और साका का गोल बिल्कुल सही समय पर आया।
"जब हम 1-0 से आगे हो गए, तो मुझे पता था कि हम जीतने वाले हैं। मुझे महसूस हो रहा था कि कुछ खास होने वाला है," अथक प्रयास करने वाले राइस ने कहा।
दूसरे हाफ में एटलेटिको अधिक दृढ़ संकल्प के साथ मैदान में उतरी और मेजबान टीम के लिए एक चिंताजनक क्षण तब आया जब जूलियानो सिमोन ने शानदार वापसी करते हुए बराबरी का गोल करने की स्थिति में दिख रहे थे, लेकिन गैब्रियल ने पर्याप्त बचाव करते हुए खतरे को टाल दिया और मेहमान टीम ने पेनल्टी की मांग की।
पिएरो हिंकापी ने पेनल्टी एरिया के पार एक गेंद पास की और विक्टर ग्योकेरेस ने गोल के सामने से शॉट मारकर गेंद को बार के ऊपर से निकाल दिया, जिससे आर्सेनल को थोड़ी राहत मिलनी चाहिए थी।
तनावपूर्ण अंतिम चरणों की अव्यवस्थित प्रकृति आर्सेनल के लिए अनुकूल रही क्योंकि बारिश से भीगे एटलेटिको के कोच डिएगो सिमोन तेजी से उत्तेजित हो गए और उन्हें बुक किया गया, जैसा कि आर्सेनल के आर्टेटा को भी किया गया।
एटलेटिको की रात का सार तब स्पष्ट हो गया जब एलेक्जेंडर सोरलॉथ ने मैच के अंत में मिले एक दुर्लभ अवसर पर गेंद को स्विंग किया और चूक गए।
