नॉर्वे के स्ट्राइकर एर्लिंग हालैंड ने कहा कि फीफा विश्व कप के लिए क्वालीफाई करना एक सपने के सच होने जैसा है, क्योंकि उनके देश ने 28 साल में पहली बार फुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर वापसी की है।
नॉर्वे आखिरी बार किसी बड़े अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट में यूईएफए यूरो 2000 में शामिल हुआ था - हालैंड के जन्म से 19 दिन पहले - जबकि फीफा विश्व कप में उनकी पिछली उपस्थिति फ्रांस 1998 में हुई थी। स्कैंडिनेवियाई टीम ने अपने अंतिम क्वालीफायर मैच में इटली पर 4-1 से जीत हासिल करके कनाडा, मैक्सिको और संयुक्त राज्य अमेरिका में होने वाले 2026 विश्व कप के लिए क्वालीफाई कर लिया।
नॉर्वे के क्वालीफाइंग अभियान में हालैंड ने अहम भूमिका निभाई, उन्होंने सभी आठ क्वालीफायर मैचों में गोल किए, जिसमें मोल्दोवा के खिलाफ पांच गोल और इटली पर निर्णायक जीत में दो गोल शामिल हैं, जिससे क्वालीफाइंग में उनके कुल 16 गोलों का संयुक्त रिकॉर्ड बन गया।
"मैंने अपने जीवन में कभी नॉर्वे को विश्व कप में खेलते हुए नहीं देखा, इसलिए मुझे लगता है कि अब समय आ गया था। मेरे लिए व्यक्तिगत रूप से यह बहुत बड़ी बात है। मैं लंबे समय से यही कहता आ रहा हूं - मेरा सबसे बड़ा लक्ष्य नॉर्वे को विश्व कप में पहुंचाना है," हालैंड ने फीफा को बताया।
“मैंने इसी लक्ष्य को पाने के लिए लगातार प्रयास किया था। अब आखिरकार यह हो गया है और मैं इससे बेहद खुश हूं, साथ ही आगे आने वाले समय के लिए भी बेहद उत्साहित हूं। पूरे देश में राहत और खुशी का माहौल था। यह अनुभव अद्भुत था,” उन्होंने आगे कहा।
हालैंड ने कहा कि क्वालीफाई करना भावनात्मक रूप से अधिक महत्वपूर्ण था क्योंकि वह नॉर्वे को विश्व कप में खेलते हुए देखे बिना बड़े हुए थे।
“मैंने इस देश में बचपन में कभी विश्व कप नहीं देखा। इसलिए, नॉर्वे के बच्चों को विश्व कप देखने का मौका मिले, इससे मैं बहुत खुश हूं, क्योंकि मैं नॉर्वे को विश्व कप में खेलते देखना चाहता था। जब भी मैंने टूर्नामेंट देखा, मैं किसी और देश को सपोर्ट कर रहा था। इसलिए, यह बहुत अच्छा होगा,” उन्होंने कहा।
इराक के खिलाफ बोस्टन स्टेडियम में नॉर्वे के पहले मैच पर विचार करते हुए, हालैंड ने इस अवसर को "सपना सच होने जैसा" बताया।
“यह एक सपने के सच होने जैसा महसूस होगा। यह और भी खास है क्योंकि मैंने पहले कभी ऐसा अनुभव नहीं किया है। मुझे नहीं पता कि मैं किस दौर से गुजरने वाला हूँ क्योंकि मैं वहाँ कभी नहीं गया। मैं बस इसके लिए उत्सुक हूँ - यह अद्भुत होने वाला है,” उन्होंने कहा।
यह टूर्नामेंट मैनचेस्टर सिटी के फॉरवर्ड खिलाड़ी के लिए व्यक्तिगत रूप से भी महत्वपूर्ण है। उनके पिता, अल्फ-इंगे हालैंड ने 1994 में संयुक्त राज्य अमेरिका में आयोजित फीफा विश्व कप में नॉर्वे का प्रतिनिधित्व किया था, जिसमें जायंट्स स्टेडियम में इटली से 1-0 की हार भी शामिल थी। नॉर्वे 2026 संस्करण के अपने तीनों ग्रुप-स्टेज मैचों के लिए अमेरिका में ही खेलेगा।
