आर्टेमिस II के चार अंतरिक्ष यात्री, जो आधी सदी से भी अधिक समय में दुनिया की पहली मानवयुक्त चंद्र यात्रा से लौट रहे हैं, शुक्रवार को अपने गमड्रॉप के आकार के ओरियन अंतरिक्ष यान में सवार होकर पृथ्वी की ओर वापस आ रहे हैं, जो दक्षिणी कैलिफोर्निया के तट पर प्रशांत महासागर में उतरने के लिए तैयार है।

नासा के चर्चित 10-दिवसीय मिशन का समापन ओरियन के क्रू कैप्सूल के उसके सर्विस मॉड्यूल से अलग होने के साथ शुरू होने की उम्मीद थी, जिसके बाद पृथ्वी के वायुमंडल में आग के गोले की तरह पुनः प्रवेश होगा और कैप्सूल के पैराशूट से समुद्र में उतरने से पहले छह मिनट का रेडियो ब्लैकआउट होगा।

यदि सब कुछ ठीक रहा, तो अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री रीड वाइजमैन, विक्टर ग्लोवर और क्रिस्टीना कोच, कनाडाई अंतरिक्ष यात्री जेरेमी हैनसेन के साथ, सैन डिएगो के तट से दूर पूर्वी समय के अनुसार रात 8 बजे (0000 जीएमटी) के कुछ ही समय बाद अपने ओरियन कैप्सूल, जिसे इंटीग्रिटी नाम दिया गया है, में सुरक्षित रूप से समुद्र में उतरेंगे।

चारों अंतरिक्ष यात्रियों ने 1 अप्रैल को फ्लोरिडा के केप कैनावेरल से उड़ान भरी, नासा के विशाल अंतरिक्ष प्रक्षेपण प्रणाली रॉकेट द्वारा उन्हें पृथ्वी की प्रारंभिक कक्षा में स्थापित किया गया और फिर वे चंद्रमा के दूर के हिस्से के चारों ओर चक्कर लगाते हुए, उनसे पहले किसी भी इंसान की तुलना में अंतरिक्ष में अधिक गहराई तक गए।

मंगल ग्रह की ओर पहला कदम

ऐसा करके वे 1960 और 70 के दशक के अपोलो कार्यक्रम के बाद चंद्रमा के निकट उड़ान भरने वाले पहले अंतरिक्ष यात्री बन गए। ग्लोवर, कोच और हैनसेन ने चंद्र मिशन में भाग लेने वाले पहले अश्वेत अंतरिक्ष यात्री, पहली महिला अंतरिक्ष यात्री और पहले गैर-अमेरिकी नागरिक के रूप में भी इतिहास रचा।

2022 में ओरियन अंतरिक्ष यान द्वारा चंद्रमा के चारों ओर की गई मानवरहित आर्टेमिस I परीक्षण उड़ान के बाद की यह यात्रा, इस दशक के अंत में अपोलो 17 के बाद पहली बार चंद्र सतह पर अंतरिक्ष यात्रियों को उतारने के नियोजित प्रयास के लिए एक महत्वपूर्ण पूर्वाभ्यास थी।

आर्टेमिस कार्यक्रम का अंतिम लक्ष्य मंगल ग्रह के मानव अन्वेषण की दिशा में एक कदम के रूप में चंद्रमा पर दीर्घकालिक उपस्थिति स्थापित करना है।

अपोलो के शीत युद्ध काल के ऐतिहासिक समानांतर में, आर्टेमिस II मिशन राजनीतिक और सामाजिक उथल-पुथल की पृष्ठभूमि में हुआ है, जिसमें एक अमेरिकी सैन्य संघर्ष भी शामिल है जो देश में अलोकप्रिय साबित हुआ है।

दुनिया भर के कई दर्शकों के लिए, जो चंद्रमा पर किए गए नवीनतम मिशन से मंत्रमुग्ध थे, यह मिशन विज्ञान और प्रौद्योगिकी की उपलब्धियों की पुष्टि करता है, ऐसे समय में जब बड़ी प्रौद्योगिकी कंपनियों पर व्यापक रूप से अविश्वास और यहां तक ​​कि भय का भाव भी पनप रहा है। जनमत सर्वेक्षणों से पता चला कि मिशन के उद्देश्यों को जनता का व्यापक समर्थन प्राप्त है।

हीट शील्ड का महत्वपूर्ण परीक्षण

पृथ्वी पर वापसी के दौरान ओरियन अंतरिक्ष यान की हीट शील्ड की कड़ी परीक्षा होगी, जो 2022 की परीक्षण उड़ान के दौरान पुनः प्रवेश करते समय अप्रत्याशित रूप से अत्यधिक गर्म हो गई थी और उस पर अत्यधिक दबाव पड़ा था। परिणामस्वरूप, नासा के इंजीनियरों ने आर्टेमिस II के उतरने के मार्ग में बदलाव किया ताकि ऊष्मा का संचय कम हो और कैप्सूल के जलने का खतरा कम हो।

फिर भी, ओरियन के लगभग 25,000 मील प्रति घंटे (40,235 किमी प्रति घंटे) की रफ्तार से वायुमंडल में प्रवेश करने के साथ, कैप्सूल के बाहर का तापमान लगभग 5,000 डिग्री फ़ारेनहाइट (2,760 डिग्री सेल्सियस) तक पहुंचने की उम्मीद है।

अंतिम अवरोहण पथ में किए गए संशोधन से संभावित जलप्रपात क्षेत्र का आकार भी कम हो गया है, जिससे समुद्र में खराब मौसम की स्थिति में लक्ष्य पर उतरने के विकल्प सीमित हो गए हैं। नासा के अधिकारियों ने गुरुवार को कहा कि पसंदीदा जलप्रपात क्षेत्र के लिए पूर्वानुमान अनुकूल प्रतीत हो रहे हैं।

हीट शील्ड के प्रदर्शन के साथ-साथ कई अन्य कारक भी उतने ही महत्वपूर्ण हैं, जिनमें जेट गाइडेंस थ्रस्टर्स के कोर्स-करेक्शन ब्लास्ट की एक श्रृंखला के माध्यम से अंतरिक्ष यान के सटीक अवरोहण पथ और पुनः प्रवेश कोण को प्राप्त करना शामिल है।

इस तरह के तीन जेट प्रणोदक "जलाने" के परीक्षणों में से अंतिम परीक्षण शुक्रवार दोपहर को, पानी में उतरने से लगभग पांच घंटे पहले निर्धारित किया गया था।

एक बार जब कैप्सूल वायुमंडल के शीर्ष पर पहुंच जाता है, तो छह मिनट के रेडियो ब्लैकआउट सहित 15 मिनट से भी कम समय में, पैराशूट के दो सेट तैनात हो जाते हैं और कैप्सूल समुद्र में तैरने लगता है।

नासा का कहना है कि बचाव दल को ओरियन को सुरक्षित करने, उसे एक जहाज पर उठाने और अंतरिक्ष यात्रियों को एक-एक करके कैप्सूल से बाहर निकलने में सहायता करने में लगभग एक और घंटा लगेगा।

उड़ान के चरम पर, चालक दल पृथ्वी से 252,756 मील की दूरी पर पहुंचा, जो अपोलो 13 के चालक दल द्वारा 1970 में स्थापित लगभग 248,000 मील के पिछले रिकॉर्ड को पार कर गया।